Nykanen je dominirao ovim sportom 1980-ih godina, kada je uglavnom pobjeđivao na svim takmičenjima na kojima je nastupao.
Svijet ga je prvo upoznao na Zimskim olimpijskim igrama u našem Sarajevu 1984. godine, kada je osvojio zlato na velikoj i srebro na maloj skakaonici.
Vrhunac karijere mu je nastup na Igrama u Calgaryju četiri godine kasnije, kada je pobijedio u obje pojedinačne discipline te u ekipnom takmičenju.
Uz pet olimpijskih, ima i devet medalja sa svjetskih prvenstava te čak 22 s nacionalnih prvenstava Finske.
Zbog svojih rezultata i dominacije nad konkurencijom tokom karijere, Nykanen se smatra jednim od najboljih skakača u historiji.
Nakon karijere Nykanen je na sebe skretao pažnju sklonošću prema alkoholu, brojnim vjenčanjima i razvodima, povremenim nasilnim ispadima te neuspješnom karijerom pjevača.
Optužen je i za pokušaj ubistva porodičnog prijatelja i osuđen na 26 mjeseci zatvora, a odradio je godinu dana.