Litij je danas jedan od najtraženijih hemijskih elemenata jer je ključni sastojak punjivih baterija za pametne telefone i električne automobile. Budući da zalihe nisu ravnomjerno raspoređene, posjedovanje ovog resursa postaje strateški prioritet za mnoge zemlje. Naučnici su sada otkrili potencijalno najveće svjetsko nalazište skriveno ispod drevnog vulkanskog kratera na granici američkih saveznih država Nevade i Oregona.
Nova studija objavljena u časopisu Science Advances ukazuje na to da bi lokalitet poznat kao McDermittova kaldera mogao sadržavati dovoljno litija za opskrbu svijeta tokom nekoliko decenija.
Smatra se da krater krije između 20 i 40 metričkih tona litija. Prema trenutnim cijenama, vrijednost ovog nalazišta procjenjuje se na gotovo 1,5 biliona dolara.
Nalazište se prostire na području od 45 puta 35 kilometara, unutar kratera nastalog urušavanjem magmatske komore nakon erupcije prije 16 miliona godina.
Geološki model po kojem su nastale ove naslage izuzetno je rijedak u svijetu. Glina u zoni Thacker Pass sadrži dvostruko više litija od tipičnih naslaga, a koncentracija iznosi između 1,3 i 2,4 posto. Posebna pogodnost je to što se visokokvalitetni sloj nalazi blizu površine, što bi omogućilo jednostavnije rudarenje u otvorenim jamama umjesto u dubokim rudnicima.
Potražnja za litijem stalno raste, a procjenjuje se da će do 2040. godine iznositi milion tona godišnje.
Koliko je ovaj resurs bitan, pokazuje podatak da su SAD početkom 2026. godine izvršile pritisak na Ukrajinu kako bi osigurale prava na eksploataciju polja litija Dobra.
Procjenjuje se da Ukrajina posjeduje oko tri posto svjetskih zaliha litija i drugih rijetkih minerala.
Uprkos ogromnom ekonomskom značaju, planovi za eksploataciju na granici Nevade i Oregona izazivaju zabrinutost lokalnih indijanskih plemena i stočarskih zajednica. Problem predstavlja tehnološki postupak obrade litija iz gline koji zahtijeva hemijsko pranje i ispiranje, što bi moglo negativno uticati na divlje životinje, izvore vode i lokalno stanovništvo.