NASA-ina svemirska letjelica koja putuje prema neobičnom metalnom asteroidu nedavno je izvela strateški prelet pored Marsa, a njene kamere pritom su zabilježile rijedak pogled na Crveni planet.
Misija Psyche, lansirana u oktobru 2023. godine, putuje prema asteroidu 16 Psyche, koji se nalazi u vanjskom dijelu glavnog asteroidnog pojasa između orbita Marsa i Jupitera.
Ovaj svemirski kamen nikada nije posmatran izbliza, no opažanja teleskopima sa Zemlje i iz svemira otkrivaju da ima intrigantnu, reflektirajuću metalnu površinu. Naučnici sumnjaju da bi veliki metalni asteroid mogao biti izloženo jezgro ranog planetarnog tijela, slično najdubljim slojevima planeta poput Zemlje, Marsa, Merkura i Venere, piše Ashley Strickland za CNN.
No, putovanje do tog svemirskog tijela veoma je dugo. Letjelica će preći 2,2 milijarde milja (3,6 milijardi kilometara), a dolazak do Psyche procjenjuje se 2029. godine.
Kako bi uštedjeli gorivo, pojačali solarno-električni pogonski sistem letjelice i prilagodili njenu putanju, planeri misije uključili su prelet Marsa tokom putovanja. Dok je letjelica 15. maja prolazila pored Crvenog planeta, Marsova gravitacija djelovala je poput prirodne praćke, povećavajući brzinu Psyche i usmjeravajući je direktno prema asteroidu.
„Potvrdili smo da je Mars letjelici dao ubrzanje od 1.000 milja na sat te promijenio njenu orbitalnu ravan za oko jedan stepen u odnosu na Sunce“, rekao je Don Han, voditelj navigacije misije Psyche u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon (JPL) u Pasadeni u Kaliforniji. „Sada smo na putanji za dolazak do asteroida Psyche tokom ljeta 2029.“
Tokom preleta, Psyche se približila na svega 2.864 milje (4.609 kilometara) od površine Crvenog planeta. Sa svim uključenim naučnim instrumentima i kamerama, letjelica je odradila probnu misiju za trenutak kada stigne do asteroida — i pritom snimila spektakularne fotografije koje prikazuju jedinstvene poglede na Mars.
Rijedak pogled na Mars
U danima prije najbližeg prolaska pored Marsa, letjelica se približavala pod velikim uglom, što je omogućilo jedinstvenu perspektivu Crvenog planeta kao osvijetljenog polumjeseca.
„Tanki srp tokom prilaska i gotovo ‘puni Mars’ nakon prolaska pružaju priliku timu za snimanje ne samo za izvrsna kalibracijska opažanja nego i za jednostavno prekrasne fotografije“, rekao je Jim Bell, voditelj slikovnog instrumenta misije Psyche na Državnom univerzitetu Arizona, uoči preleta.
Kako se Psyche približavala, njene kamere snimale su noćne i dnevne dijelove različitih regija planeta, uključujući područje južnog pola te tragove prašine koje vjetar raznosi preko površinskih kratera.
Bell je rekao da su instrumenti za snimanje na letjelici zabilježili hiljade fotografija.
Kalibracija Psycheinih kamera i instrumenata na cilju poput Marsa prije susreta s metalnim asteroidom ključna je kako bi se osiguralo da sve funkcioniše prema očekivanjima u svemirskom okruženju, dodao je Bell.
Nakon dolaska do asteroida Psyche u augustu 2029. godine, letjelica će ući u orbitu koja će se mijenjati po visini kako bi u potpunosti mapirala svemirski kamen.
Ako instrumenti letjelice prikupe podatke koji upućuju na to da je Psyche nekada bila metalno jezgro drevnog planetarnog tijela, asteroid bi mogao pružiti dosad nezabilježen uvid u unutrašnjost planeta poput Marsa i Zemlje.