Plastika je materijal koji je u velikoj mjeri zastupljen u svakodnevnom životu. Međutim, unatoč pozitivnim karakteristikama, plastika je postala veliki problem modernog društva. Budući da joj je potrebno jako puno vremena da se razgradi, plastični otpad loše djeluje na biljni i životinjski svijet.
Znanstvenici sve više pokušavaju pronaći alternativu ovom materijalu. Tako su i stručnjaci s Georgia Institute of Technology proizveli materijal koji bi uskoro mogao zamijeniti plastiku. U studiji koja je objavljena u časopisu ACS Sustainable Chemistry stvorili su materijal koji je sličan plastičnoj foliji, ali su koristili sasvim neobične sastojke.
Naime, njihov materijal se sastoji od slojeva hitina i celuloznih vlakana koji se postavljaju na bazu sačinjenu od poliaktične kiseline (PLA). Znanstvenici su ove sastojke uzeli iz odbačenih ljuštura rakova i pulpe drveća. Hitin i celuloza su organski polimeri koji se mogu naći u velikim količinama u prirodi, a PLA se dobiva iz biljaka kao što su kukuruz ili manioka.
U svojim ispitivanjima znanstvenici su došli do zaključka kako njihova folija može u potpunosti zamijeniti plastičnu, a u nekim slučajevima se pokazala boljom i čvršćom. Voditelj istraživanja Carson Meredith je rekao: “Uspoređivali smo naš materijal s PET materijalom koji se uobičajeno koristi u prozirnoj ambalaži i plastičnim bocama. Naš materijal je pokazao manju propusnost kisika za razliku od nekih PET materijala. To znači da bi mogao dulje održati svježinu hrane.
Proučavajući hitin u nekim drugim eksperimentima, došli su do zaključka kako bi se mogao koristiti za ambalažu. Njegova vlakna imaju pozitivan naboj, a nano kristali iz celuloze negativan pa bi mogli zajedno stvoriti zaštitni omotač.
Ovakvi materijali moraju spriječiti prolazak plinova. Molekulama plinova se teško probiti kroz kristale. U PET materijalima kristala nema pa plinovi lakše pronađu prolaz. Međutim, pokazalo se da njihov materijal propušta previše vodene pare pa se još ne može komercijalno koristiti, ali znanstvenici se nadaju da će uskoro riješiti i taj problem.
Dobra vijest je što za ovaj materijal neće biti potrebno sjeći drveće ili ubijati rakove zbog potrebnih sastojaka jer ih tvornice papira i ribljih proizvoda već imaju u obliku nusproizvoda.