Četvrt stoljeća nakon odlaska iz Bijele kuće, Bill i Hillary Clinton nalaze se na nekoliko sati od još jednog pravnog obračuna s republikancima u Predstavničkom domu, dok se pripremaju svjedočiti u kongresnoj istrazi o osuđenom seksualnom prestupniku Jeffreyju Epsteinu.
Za Clintonove, ovosedmično davanje iskaza predstavlja zapanjujući preokret. Nakon mjeseci snažnog protivljenja svjedočenju, koje su nazivali republikanskom urotom protiv njih, pristali su na saradnju tek nakon što je Predstavnički dom krenuo prema dvostranačkom glasanju da ih proglasi krivično odgovornim za nepoštivanje Kongresa.
Očekuje se da će Clintonovima pridružiti njihovi advokati, David Kendall i Cheryl Mills, koji su razrađivali detalje o tome koja bi pitanja mogla biti obuhvaćena tokom ispitivanja. Zvaničnici su kazali da nije jasno ko bi se još iz Clintonovog tima mogao pridružiti na njihovim pojedinačnim saslušanjima, piše CNN.
Saslušanja će biti snimana
Iskazi su zakazani u Chappaqui, u saveznoj državi New York, gdje Clintonovi žive. Hillary Clinton će se pojaviti u četvrtak, a Bill Clinton u petak. Lokacija svjedočenja dogovorena je između Kendalla i republikanskog zastupnika Jamesa Comera, predsjedavajućeg Odbora za nadzor Predstavničkog doma, u nastojanju da se izbjegne ponižavajući i presedanom obilježen potez pozivanja bivšeg predsjednika na Capitol Hill radi ispitivanja.
“Niko ne optužuje Clintonove za bilo kakvo nedjelo”, rekao je Comer.
“Mi samo imamo mnogo pitanja.”
Kako bi se pripremili, Clintonovi su se povukli iz javnosti, ponekad zajedno, ponekad odvojeno, kako bi osvježili sjećanja na godine povezane s Epsteinom, ali još više kako bi se branili i osmislili strategiju prema potencijalno neprijateljski nastrojenim ispitivačima. Republikanci su nastojali Clintonove posmatrati kao jedinstven slučaj, ali njihova odvojena saslušanja naglašavaju potencijalno velike razlike u informacijama koje bi njih dvoje mogli ponuditi odboru.
Bill Clinton je najmanje 16 puta putovao Epsteinovim privatnim avionom, prema analizi CNN-a, a na fotografijama iz dosjea koje je objavilo američko Ministarstvo pravde vidi se s ženama u jacuzziju. Fotografiran je i s Ghislaine Maxwell, Epsteinovom bivšom partnericom i saučesnicom u trgovini žrtvama. Hillary Clinton je izjavila da nikada nije upoznala Epsteina.
Billa Clintona organi reda nikada nisu optužili za bilo kakvo nedjelo povezano s Epsteinom, a njegov glasnogovornik je više puta rekao da je prekinuo veze prije Epsteinovog hapšenja po saveznim optužbama 2019. godine i da nije bio upoznat ni s kakvim zločinima.
Bivši predsjednik i njegovi advokati u petak ulaze u saslušanje uz očekivanje da bi to mogao biti dug dan ispitivanja, prema izvoru upoznatom s procesom, moguće i duži od pet sati koliko je prošle sedmice svjedočio Epsteinov saradnik Les Wexner. Saslušanja će biti snimana, a republikansko osoblje odbora planira objaviti snimke u roku od nekoliko dana nakon završetka intervjua, rekao je izvor za CNN.
Clintonovi i članovi Odbora za nadzor Predstavničkog doma usaglasili su pet tematskih oblasti za saslušanja, rekao je CNN-u izvor upoznat s dogovorom. To su:
- navodno loše upravljanje istragom savezne vlade o Epsteinu i Maxwell;
- okolnosti i naknadne istrage Epsteinove smrti 2019. godine;
- načini na koje bi savezna vlada mogla efikasno suzbiti mreže trgovine ljudima u seksualne svrhe;
- kako su Epstein i Maxwell pokušavali pridobiti naklonost radi zaštite svojih nezakonitih aktivnosti;
- i moguća kršenja etičkih pravila povezanih s izabranim zvaničnicima.
Epsteinove žrtve i advokati koji ih zastupaju rekli su CNN-u da smatraju važnim da Clintonovi, a posebno bivši predsjednik, svjedoče. U intervjuima su naglasili da pojavljivanje nečijeg imena u Epsteinovim dosjeima i saradnja s Kongresom ne znači i postojanje krivice.
Ipak, Bill Clinton bi trebao podijeliti sve što zna o Epsteinovoj prošlosti sa zakonodavcima, kazalo je nekoliko žrtava i advokata.
“Bio je povezan s Epsteinom. Bio je predsjednik naše zemlje. Mislim da žrtve žele malo bolje razumjeti tu vezu”, rekla je Jennifer Plotkin, advokatica koja zastupa brojne Epsteinove žrtve.
“Niko ne bi trebao biti iznad zakona. Ako vam je uručen valjan sudski poziv, trebate ga poštovati.”
Glasnogovornici Clintonovih nisu odgovorili na zahtjeve za komentar u srijedu.
Drugačija politička klima
Sama činjenica da Clintonovi trebaju dati iskaz podsjeća koliko se Epsteinova saga razlikuje od bilo kojeg skandala iz vremena Clintonove ere.
U početku se prepirka između Clintonovih advokata i odbora odvijala iza kulisa, putem e-mailova, pisama i telefonskih razgovora. Clintonovi su željeli biti tretirani kao drugi svjedoci u istrazi, kojima je bilo dopušteno da odustanu od ličnog svjedočenja i dostave pisane izjave pod zakletvom.
Republikanci to nisu prihvatili, što su demokrate ocijenile politički motiviranim.
Clintonovi su potom pokušali pokrenuti oštru kampanju protiv Comera, plasirajući poruke iz službenog ureda bivšeg predsjednika usmjerene protiv republikanskog predsjedavajućeg. Smatrali su da je zahtjev za njihovim svjedočenjem dio stranačkog pokušaja da se fokus istrage o Epsteinu skrene s predsjednika Donalda Trumpa.
“Iako vježba vodi do savršenstva, Jim Comer ne zna ni lagati kako treba”, navodi se u jednoj izjavi poslanoj e-mailom. “Nazovite ured Jima Comera i pitajte zašto su Epsteinova saslušanja skrivena od javnosti.”
Ono što demokratsko rukovodstvo u Predstavničkom domu nije očekivalo jeste da će se neki njihovi članovi pridružiti republikancima u pokušaju da se Clintonovi proglase odgovornim za nepoštivanje Kongresa.
To je danas znatno drugačija politička klima nego u drugim velikim pravnim bitkama Clintonovih s Republikanskom strankom: opoziv Billa Clintona zbog izjava o vezi sa pripravnicom u Bijeloj kući, istraga o napadu na američku misiju u Bengaziju 2012. godine ili istraga o tome što je Hillary Clinton koristila privatni e-mail server za službene poslove.
Danas žrtve Epsteina imaju daleko veći utjecaj na mnoge demokratske zakonodavce nego osjećaj lojalnosti Clintonovima.
“Preživjeli zaslužuju transparentnost i pravdu”, rekla je demokratska zastupnica Rashida Tlaib za CNN. “Trebamo smatrati odgovornim svakoga povezanog s Epsteinom ko nam neće dati informacije, bez obzira na političku stranku.”
Više od 40 sadašnjih demokrata u Predstavničkom domu rođeno je 1980. godine ili kasnije, pa imaju drugačija sjećanja na Clintonovo predsjedništvo od stranačkih lidera koji su bili u Washingtonu kada je on okončao 12 godina republikanske kontrole nad Bijelom kućom.
Čak i neki lojalni saveznici priznaju da je bila određena pogrešna procjena što su Clintonovi ovom pitanju pristupili kao još jednoj borbi s republikancima.
“Gledajući unazad, ovo nije bio trenutak za kampanju spaljene zemlje protiv republikanaca”, rekao je dugogodišnji Clintonov savjetnik, govoreći anonimno kako ne bi naljutio bivšeg predsjednika i bivšu prvu damu. “Stari tim nije shvatio koliko se toga promijenilo.”
Lideri demokrata u Predstavničkom domu ohrabrivali su svoje članove da glasaju protiv tog poteza jer su Clintonovi još pregovarali s odborom, rekli su tada izvori za CNN. Tvrdili su da republikanci izdvajaju Clintonove kako bi skrenuli pažnju s toga koliko dugo Ministarstvo pravde odugovlači s objavom Epsteinovih dosjea. Bivša predsjedavajuća Predstavničkog doma Nancy Pelosi privatno je ukorila demokratske članove zbog glasanja za proglašenje Clintonovih odgovornim.
Ipak, devet demokratskih članova Odbora za nadzor pridružilo se republikancima u podršci proglašenju bivšeg predsjednika odgovornim za nepoštivanje Kongresa. Tri demokrata glasala su i za proglašenje Hillary Clinton odgovornom.
Oni koji su glasali s republikancima tvrdili su da žele očuvati snagu kongresnog sudskog poziva i pokazati dosljednost prema Epsteinovim žrtvama koje su tražile odgovornost, bez obzira na stranačku pripadnost.
“Bilo je veoma teško”, prisjetila se zastupnica Yassamin Ansari, demokratska članica Odbora za nadzor koja nije zauzela čvrst stav nego je glasala “prisutan”, govoreći o raspravama među demokratama u to vrijeme.
Ansari, koja ima 33 godine, rođena je 1992. godine, kada je Bill Clinton prvi put izabran za predsjednika, i kaže da je odrasla uz priču o Epsteinu.
“Mislim da sam u ovom slučaju razumjela različite strane argumenta”, rekla je.
Kako obje strane gledaju na ovosedmična saslušanja
Čak i prije glasanja o nepoštivanju Kongresa, obje strane su pokušavale pronaći izlaz. Comer je pomjerao datume saslušanja dok su dvije strane nastavile razgovore. Clintonovi su predložili dobrovoljne intervjue u New Yorku, ali su željeli kontrolirati teme, trajanje i ko može prisustvovati. Zatim su tražili da intervjui budu javni.
“Svaka osoba mora odlučiti kada je vidjela ili imala dovoljno i kada je spremna boriti se za ovu zemlju, njene principe i njen narod, bez obzira na posljedice. Za nas je sada to vrijeme”, napisali su Clintonovi u januaru kada su objavili da se neće pojaviti na ranije zakazanim ličnim saslušanjima.
Ali Comer je želio da se Clintonovi pojave pod njegovim uvjetima. Nastavio je sa zakazivanjem saslušanja, a kada se nijedno od njih nije pojavilo, odlučio je pokrenuti glasanje o proglašenju Clintonovih krivično odgovornim za nepoštivanje Kongresa, što je predstavljalo veliku eskalaciju dvostranačke istrage.
Ubrzo nakon što su zakonodavci u odboru izglasali upućivanje prijedloga za sankcije protiv Clintonovih, čime bi se otvorio put ka konačnom usvajanju, Clintonovi su u posljednjem trenutku pristali na Comerove uvjete saslušanja i postupak je obustavljen.
“Clintonovi su potpuno popustili”, rekao je Comer tada.
Najviši demokrata u odboru, zastupnik Robert Garcia, rekao je CNN-u uoči saslušanja da je oduvijek želio čuti Clintonove, samo je bilo pitanje kako doći do njihovog svjedočenja.
“Mislim da se zapravo raduju tome, prema onome što ja razumijem. Zaista žele iznijeti informacije koje imaju pred javnost”, rekao je Garcia. “Mislim da ćemo dobiti odgovore na mnoga pitanja, ali će oni također moći vrlo jasno reći koje su informacije imali i šta su znali.”
Osim pitanja Billu Clintonu o njegovim kontaktima s Epsteinom, Garcia je rekao da želi znati da li je Epstein imao veze sa stranim obavještajnim službama ili povezane odnose sa stranim vladama.
“Mislim da bi bivši predsjednik bio jedinstveno kvalificiran da podijeli te informacije”, rekao je Garcia.
Zašto je fokus samo na Clintonovima?
Demokrate su uglavnom skeptičnije prema republikanskom insistiranju na saslušanju Hillary Clinton, s obzirom na to da je bivša državna sekretarka rekla da nikada nije upoznala Epsteina.
“Jedini razlog što je ona pozvana na saslušanje jeste to što republikanci i dalje imaju opsesivne fantazije o tome da je zatvore”, rekao je demokratski zastupnik James Walkinshaw iz Virginije, član Odbora za nadzor. “To je čisto politički.”
Uz sve republikansko zadovoljstvo zbog toga što su uspjeli osigurati saslušanja Clintonovih, među nekim Trumpovim lojalistima pojavila se nelagoda zbog straha da bi budući Kongres pod kontrolom demokrata mogao lakše pozvati Trumpa ili članove njegove porodice na saslušanje.
Predsjednik je i sam pokazao određeni umor kada su ga ranije ovog mjeseca pitali o Clintonovima.
“Mrzim to vidjeti, na neki način”, rekao je Trump novinarima. “Mrzim to vidjeti, ali pogledajte mene, išli su i na mene.”
Comer, međutim, tvrdi da će demokrate pokušati dovesti Trumpa na saslušanje ako ponovo preuzmu većinu, bez obzira na poteze koje je on povukao.
“Oni će ići na Trumpa bez obzira na to da li mi saslušamo Clintonove ili ne”, rekao je Comer za CNN.
Preživjele žrtve kazale su da su zabrinute da bi odbijanje Clintonovih da odgovore na kongresni sudski poziv stvorilo sličan presedan za druge osobe od kojih se traži davanje iskaza.
“Ako im to prođe, svi će krenuti njihovim stopama”, rekla je preživjela Sharlene Rochard za CNN.
Liz Stein, još jedna Epsteinova žrtva, dodala je da ispitivanje ne bi trebalo završiti na Clintonovima.
“Zašto je fokus samo na Clintonovima?”, rekla je Stein. “I zašto se ne fokusiramo na širi krug ljudi od kojih trebamo dobiti informacije?”