Zadnjih godinu dana svemirska letjelica američke svemirske agencije NASA OSIRIS-REx kruži oko povećeg asteroida Benu, koji u redovnim razmacima prolazi neugodno blizu Zemlji.
Letjelica je mukotrpno mapirala stjenovitu površinu asteroida koristeći niz kamera i drugih instrumenata kako bi naučnici lakše odredili pogodno mjesto za slijetanje tokom iduće godine.
Nakon što sleti i pokupi uzorke OSIRIS-REx uputiće se nazad na Zemlju, gdje bi trebao stići tokom 2023. godine.
Od tih se uzoraka puno očekuje jer bi mogli drastično promijeniti naše razumijevanje asteroida, naročito onih s putanjom blizu Zemlje koji predstavljaju najveću prijetnju po matičnu nam planetu i živa bića na njoj. U članku objavljenom u časopisu Science NASA naučnici već su naveli nekoliko iznenađujućih otkrića o ovom neobičnom nebeskom objektu.
Ranije ove godine primijetili su tri izboja na površini asteroida, tokom kojih je u svemir izbačeno oko stotinu čestica veličine centimetar. Nisu sigurni što se tačno događa, niti zašto.
Takođe su primijeliti i značajan broj čestica kako kruže oko Benua. Njihove raznovrsne orbite upućuju na zaključak kako su izboji čestica redovna pojava na asteroidu, prisutna po cijeloj njegovoj površini.
Asteroid Benu nije geološki aktivan poput Zemlje jer nema vruću jezgru nužnu za takvu vrstu aktivnosti. Ali, čini se kako nije ni posve neaktivan već je više poput svemirskog zombija koji luta Sunčevim sistemom i usput izbacuje komadiće stijenja.
Neki od njih se brzo vrate na površinu, dok drugi nestanu u bespućima svemira. No, najzanimljiviji su oni koji na nekoliko dana ostanu u orbiti oko Benua poput minijaturnih mjeseca prije nego što se vrate na površinu. Pitanje koje muči naučnike je događa li se to i na drugim asteroidima ili je Benu po tome izuzetak?
Dva moguća objašnjenja
Naučnici su zabilježili masovne izboje na dvadesetak asteroida dok su prolazili pored Zemlje. Mehanizmi kojima su ti izboji objašnjeni ne funkcioniraju dobro za Benu.
Centrifugalna sila nastala okretanjem asteroida, recimo, ne može objasniti raspon različitih orbita čestica koje je zabilježio OSIRIS-REx. Sublimacija ledene vode, inače odgovorna za repove kometa, ne odgovara jer su izboji zabilježeni na dijelovima asteroida prevrelim kako bi na njima bilo leda.
Dva su moguća uzroka ovog tajanstvenog fenomena. Jedan su ekstremne temperaturne razlike na asteroidu, u rasponu od 115 do minus 73 stepeniji Celzijusovih. Zbog prijelaza od jedne do druge krajnosti čestice mogu popucati i razletjeti se poput kokica.
Drugi uzrok mogli bi biti mikrometeoridi koji podižu čestice kad udare u površinu Benua.
Nažalost, OSIRIS-REx vjerovatno neće biti dovoljno dugo uz Benu kako bi sam razriješio ovu misteriju, piše Wired.